[pic=99_1236431442.jpg][pic=99_1236431232.jpg][pic=99_1236431029.jpg]De NASA lanceerde vrijdagnacht met succes de Kepler, een kunstmaan die speciaal is gebouwd om op zoek te gaan naar planeten rond andere sterren dan onze zon, zogenaamde exo-planeten. Sinds het midden van de jaren ’90 van de vorige eeuw zijn al zowat 340 exo-planeten ontdekt, maar ze zijn allemaal groter (soms heel veel groter) dan de aarde. [b]De satelliet Kepler moet exo-planeten ter grote van onze aarde kunnen vinden en nagaan of er misschien leven mogelijk is.[/b]Kepler zal niet het hele uitspansel aftasten, maar permanent een klein hoekje in het oog houden, maar zo groot als een hand op armlengte. In dat gebied zijn er toch 100.000 sterren te zien. En als een exo-planeet voorbij een ster vliegt, zal Kepler dat minieme lichtverschil registreren. En dat minstens 3 jaar lang.[b]Lichtmeter voor 100.000 sterren simultaan[/b]Om die observaties te doen heeft Kepler geen echte telescoop aan boord maar een “fotometer”, wat fotografen een “lichtmeter” zouden noemen. Kepler zal geen fraaie foto's maken, maar alleen de lichtsterkte van 100.000 sterren gelijktijdig registreren. Daartoe is de satelliet uitgerust met een spiegel met een diameter van 1,4 meter en een opening naar de sterren toe van 0,95 meter diameter. Achterin de kijker zitten verschillende lichtmeters met samen 95 megapixels, dat is tien keer meer dan één van de betere digitale fototoestellen in de handel. Het project kost zowat 600 miljoen dollar, 3,5 jaar werkingskosten inbegrepen. De Kepler kunstmaan krijgt een plaatsje in een baan om de zon, bijna zoals de aarde, maar de omloop rond de zon zal bij Kepler 372,5 dagen duren, een week langer dan de aarde zelf. Kepler gaat de aarde volgen. Vanop die positie kan het heelal zonder onderbreking worden bestudeerd, iets wat niet kan in een baan om de aarde.[b]Verwacht wordt dat Kepler honderden aardse exo-planeten vindt. Maar er is geen sprake van dat we ooit naar zo’n exo-planeet zullen reizen. Ze zijn enkele honderden tot duizenden lichtjaren van de aarde verwijderd. En één lichtjaar is 10.000 miljard kilometer, de afstand die het licht aflegt in 1 jaar met een snelheid van 300.000km per seconde.[/b][b]De missie van de satelliet Kepler is puur wetenschappelijk belangrijk maar ook filosofisch belangrijk want de Kepler-telescoop kan uitmaken of de aarde al dan niet uniek is. [/b]Copernicus, Galileï en Kepler zetten in de zestiende en de zeventiende eeuw de aarde op zijn plaats in het zonnestelsel. De satelliet Kepler zoekt in de 21ste eeuw naar de plaats van de aarde in het heelal.[b]Kepler: in 1609 wereldschokkend[/b]Kepler, naar de Duitse astronoom (en nog meer) Johannes Kepler (1571 - 1630). Hij publiceerde in 1609 zijn “Astronomia Nova” waarin hij stelde dat de planeten niet in perfecte cirkels maar in ellipsen rond de zon draaiden, toen een wereldschokkend idee. De drie wetten van Kepler over de banen van planeten worden nog altijd gebruikt in de sterrenkunde en de ruimtevaart. In dit Internationale jaar van de sterrenkunde lag het voor de hand een satelliet te noemen naar Kepler.Bron en foto's NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/kepler/overview/index.html